今天，几乎所有零售企业在思考未来发展战略时，都会将供应链作为方向之一，它们普遍认为，供应链的发展水平将直接决定零售企业所能具备的竞争力。确实如此，放眼全球，供应链是零售企业能够始终保持竞争力的支柱之一。为什么会这样呢?根本原因在于，通过掌握供应链，零售企业具有获取更多流通利润的可能。换一种说法，零售企业拥有创造更大供应链价值的能力，而这种能力的基础，便是零售物流。
零售物流与零售供应链之间，既有联系又有区别。在展开之前，有必要简单回顾一下“供应链”一词的起源。
“供应链”的概念，产生于20世纪90年代初期的美国。“供应链”一词，最初是从生产企业的角度被提出的，从字面意思来看，是指“供应的链条”，即从原材料开始，经由生产、分销、零售等多个环节后，商品最终到达消费者手中的全过程。“供应链”概念的提出，为企业和企业之间的合作引出一条新的思路，因此也开始被制造业以外的企业所接受。
在同一时期，西方国家的零售行业经过激烈的市场竞争，开始形成较为整合的局面，大型零售企业成为消费品市场的主要销售渠道。随着信息技术在应用层面的普及，物流作业和管理方式都取得长足的进步。在此背景下，零售企业和生产企业
